El parámetro que mejor expresa la relación de los glaciares con el clima es la ELA (m), que varía con el tiempo en función de la temperatura y la precipitación. La ELA es una línea teórica que separa dos partes de un glaciar (figura 1):

– Zona de acumulación, donde predominan procesos que producen ganancia de masa (innivación, redistribución eólica de la nieve o avalanchas).

– Zona de ablación: donde predominan fenómenos que causan pérdida de masa (fusión y sublimación).

Figura 1: fotografía del sector noreste del Nevado Coropuna, sobre la que se han señalado la ELA y las zonas de acumulación y ablación.

Por definición, la elevación de la ELA encima de un glaciar provocará la desaparición de la zona de acumulación: el resto de la masa de hielo será zona de ablación y desaparecerá en el tiempo que el clima necesite para fundirla. Elaborar pronósticos de la elevación de la ELA equivale a prever el futuro de los glaciares, pero es necesario comprender el pasado y el presente de la relación glaciares-clima.

Dependiendo de las variables empleadas para su determinación, el proyecto diferenciará dos tipos de ELA:

– ELA geomorfológica (ELAg): deducida de la altitud y forma de los glaciares.

– ELA climática (ELAc): indicada por las variables implicadas en el balance de masa.

En ese marco teórico, la ELAc sería una altitud potencial a la que tiende la ELAg, buscando el equilibrio de los glaciares con el clima. Basándose en la diferenciación ELAg≠ELAc, propuso un modelo de la respuesta de los glaciares a los cambios del clima, en tres escenarios posibles (figura 2):

Figura 2: representación de la respuesta de la ELA y los glaciares a los cambios climáticos descritos en el texto.

1.a) Clima favorable a la expasión glaciar (ELAg>ELAc): avances glaciares por enfriamiento y/o mayor humedad (cambio climático 1).

– La ELAc responde inmediatamente al cambio climático, descendiendo por las vertientes hasta una altitud determinada por la temperatura y la precipitación.

– La respuesta de la ELAg es más lenta, porque requiere suficiente tiempo para que la nieve se transforme en hielo y el glaciar avance y alcance el nivel de la ELAc.

1.b) Glaciares en equilibrio con el clima (ELAg=ELAc): durante la culminación de la expansión, la ELAg y la ELAc se nivelan y el glaciar alcanza un estado de equilibrio con el clima, que se mantendrá mientras perduren las condiciones climáticas que lo propiciaron.

1.c) Clima favorable a la deglaciación (ELAg<ELAc): retroceso de los glaciares por calentamiento y/o incremento de la aridez (cambio climático 2).

– La ELAc asciende hasta una altitud determinada por la temperatura y la precipitación.

– La ELAg también tiende a elevarse, pero más lentamente, porque el clima necesita tiempo para fundir la masa de hielo.

Asumiendo el modelo descrito, el proyecto ensayará tres hipótesis:

1. El desnivel ELAg-ELAc indica el estado de equilibrio o desequilibrio de los glaciares con el clima actual.
2. El desnivel ELAg-paleoELAg indica el enfriamiento del clima cuando los paleoglaciares avanzaron.
3. El forzamiento del modelo actual de la ELAc permite:

– Estimar la paleoprecipitación durante la expansión de los paleoglaciares, aplicando el enfriamiento y buscando la precipitación que generó el equilibrio paleoELAg=paleoELAc.

– Elaborar pronósticos sobre la evolución futura de los glaciares, aplicando las previsiones del calentamiento global.